Процесс обратного осмоса представляет собой фильтрование раствора через мембраны с порами меньшего по сравнению с ультрафильтрацией диаметра (до 0,5 нм). При этом со стороны раствора должно быть приложено давление более высокое, чем осмотическое давление, обычно до 7–10 МПа.

Обратный осмос используют либо для концентрирования растворов биологически активных веществ, либо для получения чистого растворителя (например, для опреснения воды).

Несмотря на влияние перепада давления на скорость процесса, в обратном осмосе разделяются молекулы растворителя и растворенного вещества, близкие по размеру. Здесь срабатывает не эффект пористой мембраны, а растворение в мембране и затем выделение из нее растворенного вещества. Иначе говоря, здесь важна различная растворимость вещества и растворителя в мембране и различная диффузия, создающая концентрационный градиент растворителя.

В табл. 17.1 представлены различия между обратным осмосом и ультрафильтрацией.

Таблица 17.1. Сравнение ультрафильтрации и обратного осмоса по рабочим характеристикам

Для обратного осмоса выпускают различные мембраны, среди них:

• для обессоливания (молекулярная масса растворенных веществ более 150);
• для нанофильтрации (лактоза, фармацевтические препараты, красители), молекулярная масса задерживаемых веществ более 220.