К роду Proteus относятся подвижные, обычно прямые палочки, размером (0,4-0,8)х(1-3) мкм. У большинства штаммов имеет место роение с периодическими циклами миграции, приводящей к образованию концентрических зон или распространению в виде однородной пленки по влажной поверхности плотной питательной среды, из- за чего иногда этот род называли «протей ползучий». Подвижность, четко выраженная при 20° С, может исчезнуть при 37° С. Аэробы. Сбраживают глюкозу с образованием небольшого количества газа. За редким исключением лактозу не сбраживают. В течение 6 ч гидролизуют мочевину и образуют индол. Обладают выраженной способностью к дезаминированию широкого спектра аминокислот, что обеспечивает широкое распространение протея в природе.
Протей - условно патогенный микроорганизм, вызывающий многие заболевания человека, в т. ч. поносы. До 32% острых кишечных заболеваний детей в возрасте до 14 лет вызывает протей и 12% протей совместно со стафилококками.
Растет в интервале температуры от 10 до 40° С, погибает во время пастеризации. Он был обнаружен в 24% образцов фекалий здоровых людей, а также в фекалиях животных, гниющих органических массах, сточных водах, садовых почвах, в сыром молоке. Случаи гастроэнтеритов, вызываемые протеем через сыры, редки и в основном связаны с мягкими сырами. Малая причастность сыров к вызываемым протеем заболеваниям объясняется преимущественно аэробным характером его метаболизма.
