Молочная кислота — α-оксипропионовая кислота, CH3CH(OH)COOH. * tпл 25—26 °С оптически активная + или — форма. * tпл 18 °С рацемическая форма. Молочная кислота образуется при молочнокислом брожении сахаров, в частности в прокисшем молоке, при брожении вина и пива. Была открыта шведским химиком Карлом Шееле в 1780 году. В организме человека и животных молочная кислота образуется как конечный продукт анаэробного (без участия кислорода) гликолиза (процесса катаболизма глюкозы). Далее молочная кислота подвергается аэробному (с участием кислорода) окислению. Конечными продуктами катаболизма молочной кислоты являются углекислый газ и вода. Углекислый газ затем выводится через легкие, а вода — большей частью через почки, но также через легкие и путем испарения с поверхности кожи. Образованию молочной кислоты в организме также способствует чрезмерная физическая нагрузка, в результате которой она образуется в мышцах в условиях недостатка кислорода. Через некоторое время после нагрузки накопленный в мышцах лактат вызывает мышечную боль, называемую крепатурой. Молочная кислота может быть использована печенью для обратного процесса — ресинтеза глюкозы. Процесс ресинтеза глюкозы из молочной кислоты является энергетически затратным (требует расхода АТФ клетками печени), в полном соответствии с законом сохранения энергии. Зато ресинтез глюкозы из молочной кислоты позволяет печени обеспечивать потребность остальных тканей и органов в энергии единой «энергетической валютой», так как не все ткани способны усваивать молочную кислоту из внешней среды, но все без исключения клетки организма способны усваивать глюкозу. В пищевой промышленности используется как консервант, пищевая добавка E270.